যখন কলকাতার রঙ্গমঞ্চে নাট্যাভিনয়ের জমজমাটি চলছে আর মফস্বলে তার অনুকরণে এখানে ওখানে গীতাভিনয়ের প্রচেষ্টা ক্ষীণভাবে দেখা দিচ্ছে, তখন যাত্রাগানে যুগান্তর এনে দিয়েছিলেন মতিলাল রায়। তিনি গানের সঙ্গে কথকতা জুড়ে দিয়ে এবং ভাঁড়ামি বর্জন করে গীতাভিনয়ের সুর উচ্চগ্রামে বেঁধে দিলেন। সমগ্র পশ্চিমবঙ্গ, বর্ধমান ও প্রেসিডেন্সি বিভাগ মতিলাল রায়ের যাত্রা হচ্ছে শুনলে উদ্বেলিত হয়ে উঠত। যাত্রার দল করে মতিলাল রায় যতটা আভিজাত্য ও শ্রদ্ধা অর্জন করতে পেরেছিলেন, এমন কোনো নট-নাট্যকার তো দূরের কথা, কোনো কবি-সাহিত্যিক-পণ্ডিত পাননি এ দেশে।
‘যাত্রাগানে মতিলাল রায় ও তাঁহার সম্প্রদায়’ প্রকৃতপক্ষে বঙ্গদেশের যাত্রাগানের বিবর্তনের অনুপুঙ্খ ইতিহাস। কীর্তন, কবিগানের লড়াই, পাঁচালি, বিদ্যাসুন্দর যাত্রা, কালুয়া-ভুলুয়ার নাচ থেকে যাত্রাগান হয়ে থিয়েট্রিক্যাল অপেরা, থিয়েটারে উত্তরণ-যাত্রাপথের যে বিচিত্র আখ্যান, বিপুল পরিশ্রমে বঙ্গদেশের বিনোদন জগতের সেই ইতিহাস তুলে এনেছেন হংসনারায়ণ ভট্টাচার্য।